Vid Alzheimer sjukdom bildas klumpar av proteiner i hjärnceller. Klumparna kallas plack och hämmar hjärncellernas förmåga att skicka signaler mellan varandra. När hjärncellerna skadas och förtvinar påverkas främst minnet.

Vad Alzheimer orsakas av och vad klumparna möjligen kan ha för funktion har länge varit ett mysterium. En teori lyder att klumparna bara är slaggprodukter från hjärnceller som kroppen inte längre klarar av att hantera och göra sig av med.

Men en forskargrupp vid Harvard Medical School visar nu att proteinet beta-amyloid som bildar klumparna även finns i andra djur som fiskar. När ett protein finns bevarat bland flera arter tyder det på att proteinet har en viktig funktion som följt med genom evolutionen.

Samma forskargrupp visar dessutom att proteinets funktion verkar vara att döda mikroorganismer som bakterier i hjärnan. När bakterier injiceras i möss som är genetiskt förändrade att utveckla plack och Alzheimers likt människor bildades plack på en enda dag. När placken undersöktes under mikroskop hade varenda klump en bakterie i mitten. Det verkar därför som om klumparna är en försvarsmekanism som omringar bakterier, virus eller andra mikroorganismer som infekterat hjärnan.

Nästa steg blir att undersöka hjärnor från patienter som avlidit av Alzheimer för att se om det finns inkräktande bakterier där. Då öppnas en helt ny väg för behandling men även förebyggande av demenssjukdomen. Det skulle nämligen vara möjligt att vaccinera mot bakterier eller virus som orsakar Alzheimer.